Η έγκαιρη διάγνωση του καρκίνου εγγυάται την καλύτερη έκβαση της νόσου, ενώ σε συγκεκριμένους τύπου καρκίνου η διάγνωση του καρκίνου σε αρχόμενα στάδια μπορεί να εγγυηθεί την πλήρη ίαση. Ωστόσο, είναι σημαντικό να διευκρινιστεί ότι δεν υπάρχει η τέλεια εξέταση, καθώς δεν υπάρχει κανένα τεστ που να μπορεί να διαγνώσει με ακρίβεια τον καρκίνο. Η πλήρης αξιολόγηση ενός ασθενούς συνήθως προϋποθέτει τη λήψη λεπτομερούς ιατρικού ιστορικού και φυσική εξέταση μαζί με διαγνωστικό έλεγχο.
Οι καρκινικοί δείκτες είναι ουσίες που παράγονται από καρκινικά κύτταρα ή από φυσιολογικά κύτταρα ως απόκριση στον καρκίνο. Οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν αυτές τις ουσίες σε χαμηλό επίπεδο στο αίμα τους, αλλά η τιμή κάθε δείκτη μπορεί να αυξηθεί, μερικές φορές πολύ, όταν υπάρχει καρκίνος στο σώμα. Ορισμένοι καρκινικοί δείκτες είναι συγκεκριμένοι για έναν τύπο καρκίνου, ενώ άλλοι μπορεί να υπάρχουν σε πολλούς διαφορετικούς τύπους καρκίνου. Σήμερα, οι καρκινικοί δέκτες αποτελούν πολύτιμο εργαλείο για την παρακολούθηση της βιολογικής πορείας του καρκίνου και της ανταπόκρισής του στην εφαρμοζόμενη θεραπεία.
